Julio 2024.- UNIVERSITY PARK, Pensilvania – En 1998, las exigencias canadienses en materia de jubilación obligaron a Donald Redford a abandonar la Universidad de Toronto tras 36 brillantes años. Pero la carrera de este egiptólogo de fama mundial estaba lejos de haber terminado.
Al final, algunos colegas le convencieron para que se trasladara a Estados Unidos y aceptara un nuevo puesto de profesor en el Departamento de Estudios Clásicos y del Mediterráneo Antiguo (CAMS) de Penn State.
«Buscaban una lista de expertos de todo el mundo para ponerlo en el mapa, por así decirlo», afirma Redford.
Veintiséis años después, el departamento es uno de los líderes mundiales en el estudio del antiguo Egipto, en gran parte gracias a los esfuerzos de Redford, que se jubiló recientemente de su puesto de profesor de CAMS e historia.
La ausencia de Redford se sentirá profundamente, dijo Tawny Holm, jefe de CAMS y profesor asociado de CAMS y estudios judíos.
«La llegada de Don hizo de Penn State una referencia para el antiguo Egipto en todo el mundo», dijo Holm. «Echaremos mucho de menos a Don: un amigo amable, un colega generoso y un profesor muy querido, que durante décadas involucró a miles de estudiantes de grado y posgrado con el fascinante mundo del antiguo Egipto, su lengua y su historia y cultura».
Historiador y filólogo del noreste de África y Oriente Próximo, Redford se doctoró en la Universidad de Toronto. Dominaba el egipcio antiguo, el semítico y el acadio, y trabajó a las órdenes de Dame Kathleen Kenyon en las excavaciones de la ciudad vieja de Jerusalén de 1964 a 1967.
Entre los mayores logros de Redford figura el descubrimiento en 1976 del templo más antiguo del faraón monoteísta hereje Akhenaten. Unos años más tarde, él y su equipo revelaron una importante zona doméstica de la capital, Tebas.
Durante décadas, Redford supervisó excavaciones anuales en Egipto, incluidas las de Mendes y Tebas como parte del Proyecto del Templo de Akhenaten, con sede en la Universidad de Pensilvania, que codirigía con su esposa y antigua profesora del CAMS, Susan Redford. Ese trabajo en el delta del Nilo ha contribuido en gran medida al conocimiento actual de la sociedad compleja y la formación del Estado en Egipto hacia el 3100 a.C. y ha perfeccionado y ampliado el conocimiento de la civilización durante sus periodos tardío y helenístico (hacia 700-200 a.C.).
«Los descubrimientos no parecen detenerse: la egiptología es un campo continuo que parece no cesar nunca», afirma Redford. «Me siento un poco nostálgico al recordar todo el trabajo que hemos hecho y todo lo que queda por hacer. He hecho muchos amigos y muchos recuerdos por el camino».
Autor prolífico y consumado, entre los libros de Redford, muchos de los cuales siguen impresos, figuran «Akhenaten the Heretic King» (Princeton University Press, 1984); «Egypt, Canaan, and Israel in Ancient Times» (Princeton University Press, 1992); «The Wars in Syria and Palestine of Thutmosis III» (Brill, 2003); «From Slave to Pharaoh: The Black Experience of Ancient Egypt» (Johns Hopkins University Press, 2006); “City of the Ram-man: The Story of Ancient Mendes” (Princeton University Press, 2010); y “The Medinet Habu Records of the Foreign Wars of Ramses III” (Brill, 2018).
Además, Redford ha editado varios proyectos notorios, entre ellos la «Oxford Encyclopedia of Ancient Egypt» (Oxford University Press, 2001).
«Don ha publicado docenas de libros pioneros y cientos de artículos de investigación», dijo Holm. «Sus contribuciones brillan no sólo por su asombrosa erudición, sino también por una prosa atractiva y llena de energía».
El talento de Redford se extendía también a las aulas, señaló Holm. Su curso de Civilización Egipcia contaba a menudo con cientos de alumnos matriculados. Muchos estudiantes ya sabían quién era, dijo, gracias a sus apariciones en programas de televisión como «Nightline» de la ABC y documentales en los canales Discovery, National Geographic e Historia.
A lo largo de los años, Redford ha asesorado a más de 30 doctorandos que han desarrollado carreras de alto nivel en egiptología.
«Los estudiantes fascinados por la civilización egipcia a menudo estudiaban la lengua egipcia con Don», comenta Holm. «Especialmente memorables para muchos estudiantes serán siempre las excavaciones y los viajes de estudio a Egipto con Don y Sue».
Encantado por primera vez por el mundo antiguo gracias a una serie de artículos de National Geographic que leyó a los 7 años, Redford dijo que siempre fue su objetivo inculcar esa misma pasión a los estudiantes.
«Espero haber encendido un cierto fuego en el pecho de algunos jóvenes estudiantes», dijo. «Con frecuencia, en los últimos 10 años, me he visto trabajando con los estudiantes de mi carrera anterior. Y eso es bastante intrigante. Hemos tenido alumnos en diversas partes del mundo, como Egipto y todo Oriente Próximo. Podría seguir hablando de algunas de estas personas y de lo que han conseguido».
Dada la temática, no hay nada que no le fascine, afirma Redford, señalando las muchas formas en que la antigua sociedad egipcia se aplica a nuestro propio mundo moderno.
«Egipto inventó una serie de conceptos que existen ahora, desde los impuestos sobre la renta hasta los controles fronterizos», explicó. «Las necesidades de aprovechamiento de un río caudaloso como el Nilo serían las mismas hoy que hace 5.000 años. El antiguo Egipto era un ejemplo inestimable de una antigua sociedad en la que el faraón era el gran director general de todo el conjunto. Si se sigue esa línea de razonamiento, no es tanto un dictador como un líder y está vinculado a una tradición de Estado que es la misma hoy que lo habría sido en la antigüedad».
Ahora que se ha jubilado, Redford dice que espera dedicar la mayor parte de sus energías a terminar su historia de Egipto, que lleva tanto tiempo en preparación. Probablemente haya material suficiente para llenar cinco volúmenes, dijo.
Además, seguirá investigando y se sentirá orgulloso de una carrera que ha dejado huella.
«Ha sido bueno aportar algo de emoción a una disciplina que no estaba bien representada aquí», dijo Redford. «Sólo espero que en el futuro podamos mantener la conciencia de la relevancia de nuestras disciplinas y su gran importancia para una vida completa».