Pocas plantas son más célebres en la mitología egipcia que el loto azul, un impresionante nenúfar que protagoniza algunos de los descubrimientos más significativos de la arqueología. Los investigadores encontraron sus pétalos cubriendo el cuerpo del rey Tut cuando abrieron su tumba en 1922, y sus flores adornan a menudo antiguos papiros. Los estudiosos llevan mucho tiempo sosteniendo la hipótesis de que los lirios, cuando se empapan en vino, liberan propiedades psicoactivas que se utilizan en rituales de alucinación y sexo que se remontan a hace unos 3.000 años.
Por eso no es de extrañar que una planta parecida al loto azul se comercialice ahora en Internet como flor relajante, que se puede fumar en un vaporizador o infusionar en té.
Sólo hay un problema, según Liam McEvoy: el loto azul utilizado en el antiguo Egipto y el nenúfar que se anuncia en Internet son plantas completamente diferentes.
McEvoy, estudiante de cuarto curso de la Universidad de Berkeley especializado en antropología y egiptología, ha pasado gran parte de su tiempo en la universidad estudiando la Nymphaea caerulea, el cacareado loto azul egipcio. Se ha sumergido en el salvaje mundo de la obtención de plantas raras en Reddit para buscar la planta en el presente y ha estudiado la traducción de jeroglíficos para buscarla en el pasado. En colaboración con el Centro para la Ciencia de la Psicología de la Universidad de Berkeley y con la ayuda de químicos, comparó plantas auténticas que crecen actualmente en el Jardín Botánico de la Universidad de Berkeley con muestras vendidas en mercados en línea como Etsy.
No sólo las plantas del antiguo Egipto son una especie totalmente diferente de las que se venden en Internet, dijo McEvoy, sino que los egiptólogos durante décadas pueden haber malinterpretado cómo se consumía hace miles de años el loto azul psicoactivo que crecía en las orillas del río Nilo.
«Desde el principio supe que esto iba a ser mi Berkeley», afirma McEvoy. «Quería dejar que la planta contara su historia y contribuir a un debate en el que hay toda esta pseudociencia flotando, pseudociencia que hace ganar mucho dinero a algunas personas».
La misión de McEvoy para entender […]