Un reciente estudio preliminar de la estudiante de doctorado Leonie Hoff, de la Universidad de Oxford, publicado en el Oxford Journal of Archaeology, permite entender cómo las antiguas huellas dactilares dejadas en figurillas de terracota revelan la edad y el sexo de sus creadores.
Las figurillas, recuperadas en la antigua ciudad portuaria de Thonis-Heracleion (Egipto), datan de entre los periodos Tardío y Ptolemaico (siglos VII-II a.C.). Se trata del segundo estudio en el que se examinan impresiones dactilares egipcias antiguas y el primero en el que se utiliza la tecnología de imagen por transformada de la reflectancia (RTI) para medir impresiones de materiales de los periodos Tardío y Ptolemaico.
Thonis-Heracleion fue fundada en el siglo VIII a.C. y se convirtió en una importante ciudad portuaria durante los periodos saíta y ptolemaico. Su emplazamiento junto a la desembocadura canópica del Nilo la hizo ideal para la defensa y la regulación del comercio y los emigrantes procedentes de Grecia.
La ciudad siguió floreciendo hasta la fundación de Alejandría, que asumió la condición de puerto principal. A partir de entonces, Thonis-Heracleion fue decayendo hasta caer casi en el olvido. Las excavaciones de la década de 1990 redescubrieron la ciudad, y fue de aquí de donde se recuperaron 60 figurillas de terracota, nueve de las cuales tenían huellas dactilares claramente conservadas.
Poco se sabe de los fabricantes de figuritas. Lo que sí se sabe es que, tradicionalmente, las figurillas egipcias se fabricaban con limo del Nilo, un material relativamente tosco que no resultaba adecuado para el trabajo minucioso. Más tarde, los artesanos desarrollaron técnicas de arcilla más finas, lo que les permitió hacer figurillas más intrincadas, similares a las griegas.
Se supone que estos fabricantes de figuritas eran probablemente hombres de estatus inferior, basándose en la palabra griega que designa su profesión, koroplathos, derivada de πλάσσω (moldear) y κόρος (niño/muñeca) y que tiene una terminación masculina, lo que sugiere que se trataba de una profesión típicamente masculina. La información sobre los antiguos figurinistas egipcios es escasa, por lo que no se sabe con certeza si esta profesión también era típicamente masculina, como ocurría en la antigua Grecia.
Para fabricar las figurillas, se presionaban láminas de arcilla húmeda en moldes, lo que producía huellas dactilares. Cuando los moldes se secaban parcialmente, se unían las dos mitades para formar una figura completa. Esto también podía dar lugar a algunas huellas dactilares.
Estas huellas se sometían a un análisis de densidad de crestas, que mide cuántas crestas epidérmicas aparecen en un área determinada. Las huellas dactilares femeninas suelen contener crestas más densas que las masculinas en la misma zona. A continuación se compararon estas mediciones con los patrones de densidad de crestas hallados en poblaciones egipcias contemporáneas.
Para determinar la edad, se midió la anchura de las crestas. Los niños suelen tener crestas más finas que los adultos. Con estas características, Hoff pudo clasificar las huellas como pertenecientes a niños/subadultos o adultos y determinar el sexo del adulto que las había tomado.
No se pudo determinar el sexo en el caso de los niños. Estos resultados también tuvieron en cuenta la contracción que pueden experimentar los distintos tipos de arcilla tras el secado.
El estudio identificó aproximadamente a 14 individuos diferentes que trabajaron en las figuritas de arcilla. Sin embargo, según Hoff, no fue posible determinar si la misma persona trabajó en varias figuras.
«En el caso de mi material, actualmente no es posible identificar a individuos concretos debido al estado fragmentario de la mayor parte de las figurillas y al hecho de que no son exactamente de la misma fecha. Sin embargo, hay algunos trabajos sobre un conjunto de lámparas romanas de Levante en los que se pudo identificar al mismo individuo en varios objetos, así que, en teoría, esto es posible con material arqueológico. Sólo depende de si el material es coherente en cuanto a la fecha y de lo fragmentarias que sean las huellas».
A pesar de esta limitación, se descubrió que hombres y mujeres trabajaban en la producción de figurillas casi por igual, y que las mujeres participaban ligeramente más en la producción de figurillas egipcias locales que en las importadas de Grecia. Esto sugiere que, a pesar de que la etimología y otras pruebas textuales sugieren que la fabricación de figurillas era una profesión exclusivamente masculina, las mujeres de ambas culturas participaban en este oficio.
Además, el estudio también proporcionó resultados sorprendentes, afirma Hoff. «Quizá al principio me sorprendió un poco encontrar pruebas tan claras de la participación de los niños, pero en realidad tiene mucho sentido si se piensa en ello, ya que este tipo de trabajo se presta a la participación de los niños, y las pruebas etnográficas confirman la participación de los niños transculturalmente en las alfarerías».
Estas pruebas de la participación de niños se encontraron en figurillas de importación griegas y egipcias. Curiosamente, se descubrió que los niños nunca hacían figuritas por sí mismos; las de individuos mayores siempre iban acompañadas de sus huellas. Probablemente, los niños se encargaban de presionar las láminas de arcilla en los moldes, una tarea más adecuada para las manos más pequeñas de un niño.
Después, el adulto de más edad que supervisaba retiraba la arcilla y fijaba las dos mitades; si no se hacía correctamente, esto podía arruinar la figurita. Esta cadena de operaciones queda atestiguada por el hecho de que las huellas dactilares de los niños sólo se encontraban en el interior de las figuritas. En cambio, las huellas de los adultos se encontraban dentro y fuera, a lo largo de la base de la figura.
Sin embargo, aunque los fabricantes de figuritas griegos y egipcios empleaban mano de obra infantil, se determinó que las figuritas egipcias solían tener un supervisor (adulto) y un aprendiz (niño) de edades muy próximas. Por su parte, la producción de figuritas griegas mostraba un patrón de emparejamiento de aprendices jóvenes con supervisores notablemente mayores. Esto sugiere que las dos culturas empleaban enfoques diferentes para la formación artesanal.
«En el yacimiento en el que estoy trabajando, el material de terracota es bastante limitado. Espero que encontremos más terracotas para poder añadir más datos al estudio», dice Hoff, expresando su deseo de ampliar los hallazgos actuales y proporcionar una visión más detallada de la vida de la gente corriente en el antiguo Egipto.
Fuente original de la noticia: https://phys.org/news/2024-11-fingerprints-ancient-terracotta-figurines-men.html
Estudio original de acceso abierto: Leonie Hoff, Fingerprints on figurines from Thonis‐Heracleion, Oxford Journal of Archaeology (2024). DOI: 10.1111/ojoa.12308