Un nuevo descubrimiento sugiere el consumo de opio en culturas antiguas, desde Jerjes hasta el rey Tutankamón
Un nuevo estudio de la Universidad de Yale ha encontrado restos químicos de opio en un jarrón de alabastro del antiguo Egipto, lo que sugiere que el consumo de opiáceos era más común en la cultura egipcia antigua de lo que se pensaba.
El examen de un antiguo jarrón de alabastro de la Colección Babilónica del Museo Peabody de Yale ha revelado trazas de opiáceos, lo que proporciona la prueba más clara hasta la fecha del amplio consumo de opio en la sociedad egipcia antigua, según un nuevo estudio del Programa de Farmacología Antigua de Yale (YAPP).
El hallazgo sugiere que otros recipientes de alabastro del antiguo Egipto similares, todos ellos fabricados con calcita extraída de las mismas canteras de Egipto, incluidos varios ejemplos exquisitos descubiertos en la tumba del faraón Tutankamón, también podrían contener trazas de opiáceos antiguos, según Andrew J. Koh, investigador principal del YAPP y autor principal del estudio.
«Nuestros hallazgos, combinados con investigaciones anteriores, indican que el consumo de opio era más que accidental o esporádico en las culturas del antiguo Egipto y las tierras circundantes y que, en cierta medida, formaba parte de la vida cotidiana», afirma Koh, investigador científico del Museo Peabody de Yale. «Creemos que es posible, si no probable, que los frascos de alabastro encontrados en la tumba del rey Tutankamón contuvieran opio como parte de una antigua tradición de consumo de opiáceos que solo ahora estamos empezando a comprender».
El estudio, publicado en la revista Journal of Eastern Mediterranean Archaeology, ha sido escrito conjuntamente por Agnete W. Lassen, conservadora adjunta de la Colección Babilónica de Yale, y Alison M. Crandall, directora del laboratorio del YAPP.
El jarrón de alabastro tiene inscripciones en cuatro lenguas antiguas —acadio, elamita, persa y egipcio— dedicadas a Jerjes I, que gobernó el Imperio aqueménida entre 486 y 465 a. C. Con sede en Persia, el imperio en su apogeo incluía Egipto, así como Mesopotamia, el Levante, Anatolia y partes de Arabia Oriental y Asia Central.
Una segunda inscripción en el jarrón, escrita en escritura demótica —una forma simplificada de la escritura egipcia antigua— indica que tiene una capacidad de unos 1200 mililitros. (Mide 22 centímetros de alto). Los ejemplos intactos de vasijas de alabastro egipcias antiguas con inscripciones son excepcionalmente raros, y probablemente haya menos de diez en colecciones de todo el mundo, señalaron los investigadores.
Según los investigadores, se desconoce el origen de los vasos intactos, pero al menos abarcan los reinados de los emperadores aqueménidas Darío, Jerjes y Artajerjes, un periodo que va desde el 550 al 425 a. C. El jarrón de Yale forma parte de la Colección Babilónica desde poco después de que se creara el conjunto de unos 40 000 artefactos antiguos en la universidad en 1911.
Con sede en el Museo Peabody, el YAPP aprovecha la etnografía, la ciencia y la tecnología para comprender mejor cómo vivía la gente hace miles de años. Sus investigadores estudian los residuos orgánicos que se encuentran en el exterior o el interior de los recipientes antiguos, lo que proporciona información sobre la dieta y el estilo de vida de los pueblos antiguos. El programa ha desarrollado métodos específicos para analizar los residuos orgánicos —que se degradan y descomponen con el tiempo y son susceptibles de contaminación— que se encuentran en los artefactos de las colecciones de los museos o en los que han sido excavados recientemente.
«Los estudiosos suelen investigar y admirar los recipientes antiguos por sus cualidades estéticas, pero nuestro programa se centra en cómo se utilizaban y en las sustancias orgánicas que contenían, conocimientos que revelan mucha información sobre la vida cotidiana de los pueblos antiguos, incluyendo lo que comían, las medicinas que utilizaban y cómo pasaban su tiempo libre», explicó Koh.
Para el nuevo estudio, el interés de Koh se despertó inicialmente tras observar residuos aromáticos de color marrón oscuro en el interior del jarrón.
El análisis de los residuos realizado por el YAPP reveló pruebas definitivas de la presencia de noscapina, hidrocotarnina, morfina, tebaína y papaverina, biomarcadores diagnósticos bien conocidos del opio.
Los investigadores afirman que los resultados coinciden con el descubrimiento de residuos de opiáceos en un grupo de vasijas de alabastro egipcias y jarritas con anillo en la base chipriotas encontradas en una tumba común, probablemente de una familia de comerciantes, en Sedment, Egipto, al sur de El Cairo, que data del Imperio Nuevo, el imperio egipcio que se extendió desde el siglo XVI al XI a. C.
Los dos hallazgos, que abarcan más de un milenio y diferentes grupos socioeconómicos, plantean la clara posibilidad de que haya opio entre la gran cantidad de vasijas de alabastro encontradas en la tumba de Tutankamón en el Valle de los Reyes, afirmó Koh.
Hay claras señales de que el uso del opio iba más allá del ámbito medicinal y se adentraba en el espiritual a lo largo de la antigüedad, desde la antigua Mesopotamia hasta Egipto y pasando por el Egeo, afirmó. Durante la vida de Tutankamón, por ejemplo, los habitantes de Creta estaban asociados con la llamada «diosa de la amapola» en contextos claramente rituales. La planta de amapola se menciona en múltiples textos antiguos, entre ellos el Papiro Ebers, Hipócrates, De Materia Medica de Dioscórides y Galeno.
El descubrimiento de la tumba de Tutankamón por el egiptólogo y arqueólogo Howard Carter en noviembre de 1922 dio lugar a un enorme hallazgo de artefactos, entre los que se encontraba un gran número de vasijas egipcias de alabastro exquisitamente conservadas que probablemente representaban lo mejor disponible durante el reinado de Tutankamón, que duró desde el 1333 hasta el 1323 a. C.
En 1933, el químico analítico Alfred Lucas, miembro del equipo de investigación de Carter, realizó un estudio químico superficial de los recipientes, muchos de los cuales contenían sustancias orgánicas aromáticas, pegajosas y de color marrón oscuro. En ese momento, Lucas no pudo identificar químicamente los materiales orgánicos, pero determinó que la mayoría no eran ungüentos ni perfumes.
«El hecho de que Lucas cuestionara si alguno de los recipientes contenía perfumes o ungüentos y no identificara el contenido restante de los recipientes como principalmente aromático es significativo, dado que las convenciones imperantes en ese momento le habrían presionado para que lo hiciera», dijo Koh.
No se han realizado más análisis de los materiales orgánicos desde el primer intento de Lucas. Los recipientes, junto con la mayoría de los demás artefactos de la tumba de Tutankamón, se encuentran en el Gran Museo Egipcio de Giza, Egipto.
Tras su histórico descubrimiento, Carter había observado un antiguo incidente de saqueo que tenía como objetivo el contenido de los recipientes de alabastro, según los investigadores. Las huellas dactilares encontradas en el interior de los recipientes sugerían que los saqueadores habían intentado raspar meticulosamente su contenido hasta dejarlo vacío. Muchos de los recipientes saqueados contenían la misma sustancia aromática de color marrón oscuro que Lucas concluyó que no eran perfumes, según señalan los investigadores. Algunos de los recipientes no fueron saqueados y siguen llenos de su contenido original.
Ese contenido, fuera lo que fuera, se consideraba lo suficientemente importante como para acompañar a Tutankamón en el más allá e inspirar a los ladrones de tumbas a arriesgar sus vidas en un intento de robo, dijo Koh.
Es poco probable, añadió, que los antiguos atribuyeran tal valor a los ungüentos y perfumes habituales de la época.
«Ahora hemos encontrado rastros químicos de opiáceos en vasijas de alabastro egipcias vinculadas a las élites sociales de Mesopotamia y en contextos culturales más comunes del antiguo Egipto», afirmó Koh. «Es posible que estas vasijas fueran marcadores culturales fácilmente reconocibles del consumo de opio en la antigüedad, al igual que hoy en día las pipas de agua se asocian al consumo de tabaco shisha. El análisis del contenido de los frascos de la tumba del rey Tutankamón aclararía aún más el papel del opio en estas sociedades antiguas».
Fuente original: https://news.yale.edu/2025/11/11/new-discovery-suggests-opium-use-ancient-cultures-xerxes-king-tut